苏州以园林与水乡古镇名闻天下，苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿。私家园林最早见于记载的是东晋(4世纪)顾辟疆所建的辟疆园。历代造园兴盛，名园日多。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区，私家园林遍布古城内外。16-18世纪全盛时期，苏州有园林200余处，现在保存尚好的有数十处，苏州因此素有“人间天堂 ”的美誉。苏州是有效资料显示现存至今的最古老的城市，苏州在春秋时期是吴国的政治中心;西汉武帝时为江南政治、经济中心，司马迁称之为“江东一都会 ”(司马迁《史记?货殖列传》);宋时，全国经济重心南移，陆游称“苏常(州)熟，天下足”(陆游《奔牛水闸记》)，宋人进而美誉为“上有天 堂，下有苏杭 ”，而苏州则“风物雄丽为东南冠”;明清时期又成为“衣被天下”的全国经济文化中心之一;曹雪芹在《红楼梦》中誉称苏州“最是红尘中一二等富贵风流之地 ”。 “苏州园林甲天下”，苏州园林是建筑、山水、花木、雕刻、书画的综合艺术品，集自然美和艺术美于一体，构成了曲折迂回、步移景换的画面。全市现有园林60多个，其中拙政园和留园列入中国四大名园，并同网师园、环秀山庄与沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园等9个古典园林，分别于97年12月和2000年11 月被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
