关于古栈道的来历，《巫山县志》记载：汉永丰7年(公元64年)，“尝引此泉于巫山，以铁牢盆盛之”。《大宁县志》记载为“石孔乃秦汉新凿，以用竹笕引盐泉到大昌熬制”。有民间传说这是诸葛亮伐魏的通道——诸葛亮屯兵城口，伐魏时，沿栈道出巫峡，来时在石孔中铺上木桩和木板，便于军队通行；撤退时，一边走一边撤除木桩和木板，使敌人无法追击。
当然，关于栈道是因战争需要修建的说法还有多种，比如宋太祖出师平蜀、薛刚反唐、张献忠入川都曾用过此道。
凡此种种，众说纷纭，莫衷一是。但在种种争论里面，“盐运”之说始终占据上风。
大宁河古栈道的起点就在千年盐业古镇——宁厂镇(旧时称大宁场)。白鹿盐井就在北岸的宝源山麓。而这里所说的“白鹿盐井”，其实乃是指始于北宋淳化年间(公元990年—994年)大宁监官雷说所建之“龙池”，涌流不绝的天然盐泉即由山麓岩洞流入龙池之中。龙池高于河面7米左右，而古栈道起点第一孔就在“ 白鹿盐井”附近。有的专家比如刘卫国、任桂园认为，既然起点在大宁盐场，就证明古栈道与宁场的盐业直接有关。
是否如此呢？纵观栈道全程，它以大宁盐场为源头，从宁厂古镇起，至后溪河口转而进大宁河后，分别沿大宁河南下、北上，分成南北两段。南下段由宁厂镇至巫山县的龙门峡口，栈道石孔位置的水平和间距排列十分整齐，石孔的形状和大小也非常统一，而北上段则大不一样。北上段从宁厂古镇沿大宁河北上，转西溪河及主要支流东溪河而西进，至湖北竹溪县羊角洞、陕西镇平县大河乡母猪洞和小榆河、重庆城口县东安乡亢河一带，栈道连接山路，纵横交错，不下千里，形成了一个庞大的栈道网。北上段栈道石孔的排列高低、孔距远近、孔径大小、孔眼浅深都各不相同，与南下段石孔的整齐划一形成了鲜明的对照。
专家认为，北上段两河栈道与各条山路实际上连成了网络，形成了四通八达的山地交通格局。这样，就可将宁场古镇所产食盐以及其他日用生活所需物资运到后溪河以北、大宁河上游各地及周边各省、县销售，又可从这些地区贩运回当地所产物资。由此，北上段古栈道对于连通各条山路、扩大宁厂古镇的盐业运销、增进与周边地区的物资交流和经济交往、促进当地经济发展，均起着不可取代的重要作用。
当然，栈道既能运盐，就必能行人，亦能过兵，但军事行为往往具有一定的突发性和临时性。军队行动时，在行进路线的选择上，有很大的灵活性和不确定性，可走的路线较多，只有在被敌人逼得无路可走或为隐蔽接敌、出奇制胜，以及在防守期间预留退路时，才会在悬崖绝壁上抢修临时通道，但不需要也不可能修建这种长距离的栈道。所以，从整体上看，宁河北上段栈道并非为满足军事需要而修建。相反，对于食盐贩运业而言，则显得格外重要，当初建造它的主要动机就是为了解决运盐等问题，就它的主要功能而言，乃是运盐通道，其它皆为附属功能。由此，刘卫国、任桂园认定，北上段直接与运盐有关。
而南下段则与引卤直接相关。从南下段栈道孔排列的状况看，石孔的位置是在一条直线上，犹如用水平仪测量过的一般。但从全程考察，它是按一定的坡度在逐渐下降。宁厂古镇栈道石孔起点位置的海拔高度在 237 米左右，末端的龙门峡口处，石孔位置的海拔高度只有 140 米左右，全程 80 公里，自然落差 97 米，降幅为 1.21‰，所以，在小范围内看，几乎是水平的，且中途没有高低起伏，这正是古时引卤之必须。宁河南下段栈道石孔的走向，正是先民们利用自然落差输送卤水的充分展示。呈现出了宁河南下段栈道石孔的水平线排列状况……
