1972年6月5日-16日，“联合国人类环境会议”在瑞典的斯德哥尔摩召开，这是人类历史上第一次在全世界范围内召开的保护人类环境的会议，具有里程碑式的意义，是人类环境保护行动史上划时代的事件。会上，各国与会代表建议联合国大会将“联合国人类环境会议”开幕日——“6月5日”定为“世界环境日”。同年10月，第27届联合国大会接受并通过了这项建议。
“世界环境日”的意义在于提醒全世界的人们注意全球环境状况的变化，以及人类活动对环境已经造成的危害，要求联合国系统和世界各国政府在每年的这一天开展各种宣传、纪念活动，以强调保护和改善人类环境的重要性和迫切性。联合国环境规划署也将在每年的世界环境日选择一个成员国举行“世界环境日”纪念活动，发表《环境现状的年度报告书》，确定该年世界环境日的主题。在“世界环境日”的那天，各国政府和全世界的人们都要举行各种形式的纪念活动，宣传环境保护的重要性。呼吁全体地球公民为维护、改善人类环境而不懈地努力。
新西兰作为首个倡议进行碳中和的国家，新西兰惠灵顿将主办2008年世界环境日活动。2008年新西兰庆祝活动将聚焦于为国家、公司和社区寻找途径和机会，帮助他们改变生活习惯和进行无碳化经济、生活方式。为纪念2008年“6·5”世界环境日，联合国环境规划署确定今年的主题为“转变传统观念，推行低碳经济”。配合北京奥运会的举办，中国国家环境保护部确定今年“6·5”世界环境日中国主题为“绿色奥运与环境友好型社会”。
