若尔盖历来是去甘抵青的交通要道，是阿坝州的北路重镇。它处在北去河湟谷地，南下岷江、大渡河或东出嘉陵江通达四川盆地的三角区域，交通和贸易地位重要，历来都是青藏高原与内地发生沟通与交融的前缘地带，也是兵家必争之地。
在史前时期，若尔盖是中华民族重要族源“古羌人”繁衍发祥的重要场所，属西戎范围，先秦时，为析支河曲羌戎辖地，南北朝属吐谷浑，唐朝初年为松州羁縻，贞观十二年为吐蕃所据，元朝时于今求吉乡境内设潘州，明代属松潘卫，清朝受松潘厅漳腊营管辖，民国时期属松潘县。1953年6月，建立过渡性县级行政机构若尔盖包座行政委员会。1956年7月正式建县，隶属于阿坝藏族自治州。若尔盖因人名得部落名，相传四十代藏王赤祖德赞（815—838）时期，派大臣噶·益西达吉征伐边境留守今若尔盖地区，其后裔若巴盖登主管钱粮赋税，百姓简称其名为“若盖”，后遂得名若尔盖，随后又发展为若尔盖嫩哇、若尔盖多玛等部落。
同时，若尔盖也是西藏文化三大区域之一——安多文化区的重要组成部分。
